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Le Chardonnay est sans conteste le plus célèbre des cépages blancs.
Les hypothèses sur son origine sont nombreuses, mais des recherches récentes semblent indiquer qu’il s’agirait d’un croisement spontané entre le pinot noir et le gouai, un vieux cépage peu qualitatif.
Il a progressivement acquis ses lettres de noblesse en France grâce aux grands vins blancs de Bourgogne. Presque toujours vinifié en sec (tranquille ou mousseux) et s’adaptant à des conditions climatologiques très disparates, le Chardonnay est planté dans la plupart des pays viticoles du monde. D’ailleurs, le choix des vignerons du Nouveau Monde d’identifier la plupart de leurs vins par le nom de leur cépage a beaucoup joué dans la popularité du Chardonnay, comme dans celui d’autres cépages (dont le Cabernet Sauvignon, Sauvignon,…).
C’est pourquoi le Chardonnay est parfois qualifié de cépage "voyageur". Ses rendements sont très variables et le style de ses vins aussi. Il est très sensible au climat et peut produire des vins aux personnalités opposées sous des climats frais (le chablisien par exemple) et des climats chauds (certaines régions de Californie ou d’Australie par exemple). Sa richesse, dans certaines conditions, peut lui permettre de soutenir une fermentation en barrique.
La palette possible de ses arômes est extrêmement étendue : des agrumes (climat frais) aux fruits exotiques (climat chaud) en passant par les fruits secs, des notes épicées, beurrées ou briochées. Les vieux Chardonnay peuvent dégager des notes de cire, d'épice douce ou de miel. Il peut présenter de bonnes dispositions au vieillissement s’il possède suffisamment de structure dans sa jeunesse (acidité, concentration).
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